Проработав всего год в компании Эдисона, Тесла   приобрёл известность в деловых кругах. Узнав о его увольнении, группа   электротехников предложила Николе организовать свою компанию, связанную с   вопросами электрического освещения. Проекты Теслы по использованию   переменного тока их не воодушевили, и тогда они изменили первоначальное   предложение, ограничившись лишь предложением разработать проект дуговой лампы для уличного освещения. Через год проект был готов, но вместо денег   предприниматели предложили изобретателю часть акций компании, созданной   для эксплуатации новой лампы. Такой вариант не устроил изобретателя,   компания же в ответ постаралась избавиться от него, попытавшись   оклеветать и опорочить Теслу.

С осени 1886 года и до весны молодой изобретатель   вынужден был перебиваться на подсобных работах. Он занимался рытьём   канав, «спал, где придётся, и ел, что найдёт.» В это период он   подружился с находившемся в подобном же положении инженером Брауном,   который смог уговорить нескольких своих знакомых оказать небольшую   финансовую поддержку Тесле. В апреле 1887 года созданная на эти деньги   «Тесла арк лайт компани» начала заниматься обустройством уличного   освещения новыми дуговыми лампами. Вскоре перспективность компании была   доказана большими заказами из многих городов США. Для самого   изобретателя компания была лишь средством к достижению заветной цели.

Под офис своей компании в Нью-Йорке Тесла снял дом на Пятой авеню (англ. Fifth Avenue)   неподалёку от здания, занимаемого компанией Эдисона. Между двумя   компаниями развязалась острая конкурентная борьба, известная в Америке   под названием «Война токов» (War of Currents).

В июле 1888 года известный американский промышленник Джордж Вестингауз выкупил у Теслы более 40 патентов, заплатив в среднем по 25 тысяч   долларов за каждый. Вестингауз также предложил изобретателю выступить в   роли консультанта на его заводах в Питсбурге, где разрабатывались   промышленные образцы машин переменного тока. Работа не приносила   изобретателю удовлетворения, мешая появлению новых идей. Несмотря на   уговоры Вестингауза, через год Тесла вернулся в свою лабораторию в   Нью-Йорке.

В 1888—1895 годах Тесла увлечён экспериментами в   своей лаборатории. Эти годы стали наиболее плодотворными: он занимается   исследованиями магнитных полей, высоких частот, получает множество   патентов. Руководство Американского института электроинженеров (англ.American Institute of Electrical Engineers) пригласило Теслу прочитать лекцию о своих работах. 20 мая1892 года он выступил перед аудиторией, включавшей выдающихся электротехников того времени, и имел большой успех.

Вскоре после возвращения из Питсбурга Никола Тесла уехал в Европу. Там он посетил Всемирную выставку 1889 года, проходившую в Париже; навестил свою мать и сестру Марицу.

13 марта 1895 года в лаборатории на Пятой авеню   случился пожар. Здание сгорело до основания, уничтожив самые последние   достижения изобретателя — механический осциллятор, новый метод   электрического освещения, новый метод беспроволочной передачи сообщений   на далекие расстояния и метод исследования природы электричества. Сам   Тесла заявил, что по памяти может восстановить все свои открытия.

Финансовую помощь изобретателю оказала «Компания   Ниагарских водопадов». Благодаря Эдварду Адамсу у Теслы появилось 100   000 долларов на обустройство новой лаборатории. Уже осенью исследования   возобновились по новому адресу: Хаустон-стрит, 46. В конце 1896 г. Тесла   добился передачи радиосигнала на расстояние 30 миль (48 км.)